Tennisti anni ‘80: i campioni che hanno segnato un’epoca

Chiariamo subito che in questo articolo consideriamo “tennisti anni ’80”, quelli che hanno giocato dal 1980 al 1989, seppur siamo pienamente consapevoli del fatto che alcuni protagonisti iniziarono la loro carriera negli anni ’70 o raggiunsero il massimo livello solo nei primi anni ’90. Nelle prossime righe approfondiremo un decennio di trasformazioni profonde, in quanto cambiarono le racchette, la preparazione atletica e pure gli stili di gioco.

Negli anni ‘80 il tennis diventò un fenomeno televisivo e di costume, tant’è che nel 1988 tornò ufficialmente nel programma olimpico a Seul.

Tutt’oggi i migliori tennisti anni ’80 sono tra i più famosi di tutta la storia del tennis.  Nell’arco di dieci anni infatti, si passò da Björn Borg e John McEnroe alla lunga supremazia di Ivan Lendl, fino all’esplosione di Boris Becker e Stefan Edberg. Nello stesso periodo, anche il circuito femminile offrì diverse campionesse,  tra cui la celebre Chris Evert e Martina Navratilova, le quali prepararono il terreno all’arrivo di Steffi Graf.

I tennisti più famosi degli anni ‘80

Di seguito ecco una raccolta di tutti i tennisti famosi anni 80, quelli che più di tutti ancora oggi rappresentano delle icone di quel decennio. A tal proposito, credo sia il caso di menzionare una citazione dello scrittore e giornalista Andrea La Rovere: “Il tennis degli anni Ottanta era un mix perfetto di genio, legni pesanti, temperamenti impossibili e silenzi di ghiaccio prima della tempesta”.

I tennisti famosi anni 80:

• Björn Borg

Partiamo subito con il grande protagonista (svedese) dell’inizio del decennio, che nel 1980 vinse sia il Roland Garros che Wimbledon e che nel 1981 conquistò ancora il Roland Garros, prima di annunciare ufficialmente il ritiro a soli 26 anni, nel 1983. 

• John McEnroe

Questo statunitense è ancora oggi uno dei simboli assoluti dei migliori tennisti degli anni 80. Fu capace di ripetersi nel ruolo numero 1 al mondo addirittura per 170 settimane e fu anche n. 1 di fine anno dal 1981 al 1984. Proprio nel 1984 chiuse una stagione straordinaria con 82 vittorie e appena 3 sconfitte, ancora oggi la miglior percentuale di vittorie annuale in tutta la storia ATP.

“Negli Ottanta sui campi di calcio Maradona è il piede sinistro di Dio; sui campi da tennis la mano sinistra di Dio si chiama McEnroe” — Cit. Gian Luca Favetto

• Jimmy Connors

Già leggenda negli anni ’70, questo indimenticato statunitense rimase ai vertici anche nel decennio successivo. Vinse Wimbledon nel 1982 e poi anche lo US Open, sia nel 1982 che nel 1983, fu il suo ottavo e ultimo Slam.

• Ivan Lendl

Tra i campioni di tennis degli anni 80, ecco invece chi è stato il grande dominatore della seconda metà del decennio, durante il quale conquistò sette dei suoi otto Slam. Anche lui statunitense, chiuse al n. 1 del mondo per quattro volte in cinque anni, nel 1985, nel 1986, nel 1987 e infine nel 1989.

• Mats Wilander

Questo svedese sette volte campione Slam, è stato protagonista della scena mondiale soprattutto nel 1988, quando in un solo anno, vinse tre Major, l’Australian Open, il Roland Garros e l’US Open, conquistando per la prima volta il numero 1 ATP.

• Boris Becker

Esploso nel 1985 grazie al successo a Wimbledon a soli 17 anni, diventò il più giovane campione maschile nella storia del torneo. Vinse nuovamente Wimbledon nel 1986 e 1989, anno in cui il tedesco conquistò anche lo US Open quando era già tra i tennisti famosi anni 80.

• Stefan Edberg
  
  Simbolo invece del serve-and-volley e dell’eleganza a rete, negli anni ’80 lo svedese vinse gli Australian Open sia nel 1985 che nel 1987, prima di trionfare a Wimbledon 1988. Anche lui fu in grado di diventare numero 1 e di conquistare altri tre Slam, seppure nei primi anni ’90.
• Yannick Noah
  Ed ecco la Francia con il suo nome in assoluto più rappresentativo tra i tennisti anni 80. Campione in casa al Roland Garros 1983, divenne presto uno dei personaggi più chiacchierati del tennis del periodo, non solo perché in qualità di capitano guidò la sua nazionale alla vittoria della Coppa Davis, ma anche per i suoi celebri successi come cantante.

• Martina Navratilova
  A metà decennio, in tutto il circuito femminile non ci fu nessuna donna capace di contrastare il suo dominio. Fu naturalmente numero 1 mondiale, ma vinse anche sei Slam consecutivi tra Wimbledon 1983 e US Open 1984 e nel 1983 terminò la stagione con un incredibile record di 86-1.

• Chris Evert
  Nel ruolo di rivale storica di Navratilova, la statunitense fu stabilmente protagonista del tennis negli anni 80, questo perché vinse almeno un Major in ogni stagione fino al 1986 e in più, concluse la carriera con la bellezza di 18 Slam e 154 titoli in singolare.
• Steffi Graf: 

Toccò i punti più alti della sua carriera nella seconda parte del decennio, quando diventò numero 1 nel 1987 e soprattutto quando nel 1988 divenne la prima e unica atleta (sia del maschile che del femminile) in grado di aggiudicarsi il Golden Slam in unico anno solare. Nella stessa stagione, oltre a Australian Open, Roland Garros, Wimbledon e US Open, la tedesca vinse anche l’oro olimpico.

• Hana Mandlíková

Il tennis degli anni 80 ad un certo punto fu caratterizzato dal dominio rappresentato da Evert e Navratilova. Ci pensò questa australiana ad interrompere un attimo questa egemonia, infatti fu capace di conquistare quattro Slam in singolare e poi di raggiungere anche il n.3 mondiale. 

• Gabriela Sabatini

Nata negli anni 70 a Buenos Aires, nonostante la sua giovanissima età, riuscì a farsi spazio tra i tennisti famosi anni 80 già nella seconda metà del decennio, quando raggiunse la prima finale dal ritorno del tennis alle olimpiadi, a Seul nel 1988.  Di lei ricordiamo non solo quell’argento olimpico, ma anche la stabilità nelle zone altissime del ranking!

I grandi protagonisti del tennis maschile

In questo paragrafo ricostruiremo il tramonto di Borg e l’ascesa del suo acerrimo rivale McEnroe, fino ad arrivare all’egemonia di Lendl, che ad un certo punto della carriera sembrava in procinto di perdere il primato, prima di riconquistarlo dopo un solo anno di pausa dal ruolo di n.1. 

Borg e McEnroe: la rivalità che aprì gli anni 80

Il punto focale è la finale di Wimbledon 1980, una delle partite più celebri del tennis negli anni 80 e in realtà, in generale di tutta la storia del tennis. Tutt’oggi, gli appassionati dell’epoca ricordano il celebre tie-break del quarto set della finale di Wimbledon 1980, vinto da McEnroe 18-16 prima della vittoria finale di Borg al quinto.

Proprio negli anni in cui questo sport diventava si trasformava piano piano in un fenomeno mediatico, il contrasto tra le loro caratteristiche risultò perfetto per la narrazione sportiva dell’epoca. Da una parte infatti, c’era Borg, il giocatore freddo, regolare e apparentemente imperturbabile, dall’altra McEnroe, il creativo, aggressivo, ricordato per il suo serve-and-volley oltre che per il suo carattere esuberante. 

Proprio come in una serie tv, Borg vinse la finale di Wimbledon 1980 in cinque set e McEnroe si prese la rivincita nel 1981.

Nello stesso biennio si affrontarono anche in due finali consecutive dello US Open, entrambe vinte da McEnroe. In totale disputarono appena 14 partite nel circuito, chiudendo 7-7, ma la loro rivalità ebbe un impatto culturale enorme rispetto alla sua durata.

John McEnroe, Jimmy Connors e Ivan Lendl

Dopo l’uscita di scena di Borg, il tennis negli anni 80 fu contrassegnato dalla compresenza tra lo stesso McEnroe e Connors. Il primo fu protagonista assoluto del quadriennio compreso tra il 1981 e il 1984, durante il quale fu capace di chiudere ogni stagione da numero 1. Non solo!

McEnroe fu capace di chiudere il 1984 con un 82-3 oltre che con i successi a Wimbledon e US Open. Il suo dominio però non fu sufficiente ad oscurare la seconda vita sportiva di Connors, che pur appartenendo alla generazione precedente, tornò improvvisamente alla ribalta e in quel decennio vinse tre Slam!  

Tra i migliori tennisti degli anni 80, Ivan Lendl viene ricordato come il giocatore che cambiò gli equilibri mondiali, come? In occasione della vittoria nella finale del Roland Garros 1984, rimontò McEnroe partendo da uno svantaggio di due set e conquistando il primo Slam della sua carriera. 

Ivan Lendl raggiunse otto finali consecutive dello US Open, vincendone tre di fila dal 1985 al 1987. Tra i tennisti anni 80, lo statunitense è stato forse il giocatore che più di tutti contribuì a introdurre nel tennis una concezione sempre più moderna di allenamento, incentrata su una preparazione atletica molto più intensa e professionale. Definirlo il primo Sinner della storia non sarebbe così esagerato!

Wilander, Becker ed Edberg: la nuova generazione

La seconda parte del decennio invece, fu caratterizzata da tre tennisti tra loro molto diversi. In particolare, Mats Wilander forte della sua capacità eclettica di adattarsi a più superfici, nel 1988 ottenne 3 titoli Slam, chiudendo la stagione da numero 1. 

Tra i tennisti famosi anni 80 troviamo anche Boris Becker perché fu in grado di vincere Wimbledon 1985 da minorenne. Infatti, ad appena 17 anni divenne il più giovane vincitore maschile nella storia del torneo, oltre che il primo non testa di serie a riuscirci. Il suo stile di gioco? Rapido e ultra-offensivo, nel complesso molto incentrato sul serve and volley.

Il serve-and-volley di Stefan Edberg fu invece estremamente elegante, i nostalgici lo ricordano per  la grande qualità delle volée e il rovescio a una mano. Affrontò Becker in tre finali consecutive a Wimbledon (dal 1988 al 1990) e se ne aggiudicò ben due, la prima e la terza.

Noah, Cash, Chang e l’arrivo di Agassi

Tra i migliori tennisti anni 80 trovano spazio anche altri giocatori, che pur non dominando l’intero decennio, in quegli anni hanno ottenuto titoli, innovato il movimento e fatto parlare di sé in tutto il mondo. Infatti, alcuni tra quelli in elenco sono tuttora ricordati come i primi fenomeni mediatici del tennis. 

In particolare, ricordiamo innanzitutto Yannick Noah, campione del Roland Garros 1983, Pat Cash, vincitore di Wimbledon 1987 e appunto Michael Chang, che nel 1989 vinse il Roland Garros a 17 anni, diventando il più giovane campione Slam maschile dell’era Open. Un paragrafo a parte lo merita Andre Agassi, arrivato nella Top 10 già nel 1988 e destinato a diventare uno dei simboli degli anni ’90. 

Il punto è che già alla fine degli anni ’80 aveva già fatto parlare molto di sé non solo per il suo straordinario talento, ma anche per l’immagine, l’abbigliamento colorato, la folta chioma “mullet” (rivelatasi poi una parrucca) e uno stile molto diverso dalla tradizione tennistica precedente. Agassi fece scalpore perché in uno sport rigido e tradizionale, dominato dalle divise “total white”, si presentò vestito con pantaloncini di jeans, colori fluo e orecchini. 

Negli anni 90 Agassi si liberò dell’etichetta di talento estroso e perdente grazie a un grande lavoro psicologico sulla sua anima piuttosto che sul suo ego, come poi raccontato nella sua stessa autobiografia “Open”. 

Le grandi tenniste degli anni ‘80

Come abbiamo visto, sono da annoverare diversi campioni di tennis anni 80, ma nello stesso periodo, non mancarono neanche le campionesse del circuito femminile. Fondamentalmente, il decennio è stato contrassegnato da tre fasi: la coppia Evert-Navratilova all’inizio, il dominio di Navratilova nella parte centrale e la consacrazione di Steffi Graf nella seconda metà.

Chris Evert e Martina Navratilova, la rivalità simbolo del tennis femminile

Le grandi rivalità sportive contribuivano a rendere mediatici gli sport e così ecco una delle più celebri del mondo del tennis. Da una parte Evert che costruiva il proprio gioco principalmente da fondo campo e dall’altra Navratilova, al contrario una straordinaria attaccante e una delle migliori interpreti del serve-and-volley.

In carriera si affrontarono 80 volte, con Navratilova avanti 43-37 su Evert. 

Evert rientra tra i migliori tennisti anni 80 soprattutto per via della sua straordinaria continuità, tanto che dal 1974 al 1986 vinse almeno un titolo Slam per 13 stagioni consecutive! Al contrario, di Navratilova invece, si ricorda soprattutto il picco di rendimento registrato tra il 1982 e il 1986. 

Nel 1983 chiuse 86-1 e tra Wimbledon 1983 e US Open 1984 conquistò sei Slam consecutivi. La WTA sottolinea inoltre come abbia contribuito a rivoluzionare il tennis attraverso un nuovo livello di attenzione alla preparazione atletica, alla nutrizione e alla psicologia sportiva. Da questa prospettiva ricorda un po’ all’approccio di Ivan Lendl nel circuito maschile.

Steffi Graf e il Golden Slam del 1988

L’iconica rivalità tra Evert e Navratilova che ha caratterizzato il tennis negli anni 80 fu interrotta solo nel 1987, proprio quando Steffi Graf non solo vinse il Roland Garros (il suo primo Slam), ma conquistò anche per la prima volta il numero 1 mondiale. Attenzione però, l’anno della sua consacrazione doveva ancora arrivare!

Nel 1988 infatti, entrò di diritto nella cerchia dei tennisti famosi anni 80 e in realtà di tutti i tempi. I motivi principali furono due: innanzitutto entrò nella lista tuttora ristretta dei soli 5 tennisti della storia capaci di centrare il Grande Slam, in più, oltre al poker di Major, nello stesso anno solare conquistò l’oro olimpico a Seul, aggiudicandosi l’unico Calendar Golden Slam della storia. 

Steffi Graf è considerata anche la prima donna ad aver introdotto nel circuito femminile le caratteristiche base del tennis moderno, decisamente più atletico rispetto al passato!

Mandlíková, Sabatini e le altre protagoniste

Attenzione però quando parliamo dei migliori tennisti anni 80! Non fu certo una questione a tre tra Evert, Navratilova e la terza incomoda Steffi Graf. Tra il 1980 e il 1987 ricordiamo infatti anche Hana Mandlíková, che vinse 4 Slam e raggiunse anche il terzo gradino del podio nel ranking. 

Gabriela Sabatini invece, è ricordata soprattutto per essere stata la tennista che a Seul ha consegnato a Graf il Calendar Golden Slam. Citerei anche Tracy Austin, ex numero 1 e campionessa dello US Open, Pam Shriver, protagonista nel doppio insieme a Navratilova e infine, Helena Suková, che raggiungendo diverse finali Slam, è riuscita comunque a farsi spazio tra i vari campioni di tennis anni 80.

Chi erano i numeri 1 del tennis in quegli anni?

Di seguito abbiamo preparato una tabella, all’interno della quale, anno per anno, abbiamo sviluppato le successioni da parte dei migliori tennisti degli anni 80 al numero 1 del ranking ATP. Abbiamo ricostruito così l’intero decennio, considerando ovviamente solo il ranking di fine stagione, senza risalire agli avvicendamenti al vertice nel corso di ciascun anno. 

Dalla tabella si evince chiaramente che dopo il tramonto di Borg, il dominio di McEnroe durò per ben 4 anni consecutivi. Ci mancò davvero poco affinché anche Lendl riuscisse nella stessa impresa, infatti, la sua serie in corso di n.1 dal 1985 al 1989 fu interrotta solo da un isolato primo posto raccolto da Mats Wilander nel 1988. 

Anche per quanto riguarda il circuito femminile, il tennis negli anni 80 ha assistito ad una chiara alternanza di domini pluriennali in vetta. Nella fattispecie, dopo il tramonto di Evert, Navratilova ha fatto un pokerissimo di n.1 mondiali consecutivi, prima di cedere la scena a Steffi Graf nel 1987, che fece altrettanto fino alla stagione 1991 compresa!

Le rivalità che hanno reso indimenticabile il tennis anni Ottanta

I campioni di tennis anni 80 sono tuttora famosi anche per via delle rivalità che contribuirono a rendere ancora più appetibile l’esplosione mediatica di questo sport. La narrazione sportiva costruita attorno ai contrasti tra i vari stili di gioco, contribuì alla nascita di vere fazioni, composte da veri e propri tifosi, schierati da una parte o dall’altra. Un po’ come accade oggi con Alcaraz e Sinner!

La prima celebre rivalità nel tennis degli anni 80 è stata quella tra Borg e McEnroe. Si sono affrontati appena in 4 finali Slam, ma rappresentavano due caratteri tra loro completamente diversi: da una parte l’apparente freddezza di Borg e dall’altra la focosità emotiva di McEnroe, che spesso esprimeva anche attraverso il suo gioco, aggressivo e ultra offensivo. 

Forse ha generato meno schieramenti tra opinionisti e tifosi, ma la rivalità McEnroe vs Connors è stata molto accesa, del resto mise faccia a faccia due caratteri particolarmente focosi! Nel circuito ATP si sfidarono in ben 14 finali, per un bilancio complessivo di 7 a 7.

La rivalità tra lo stesso McEnroe e Lendl ha segnato invece la fine dell’epopea di McEnroe, battuto nella finale del Roland Garros 1984 e per giunta in rimonta, da colui che poi avrebbe dominato il circuito in tre dei quattro anni successivi. 

Dopo queste rivalità tutte americane, eccoci invece al primo storico antagonismo tra tennisti anni 80 europei. Da una parte la forza e la potenza del tedesco Becker e dall’altra l’eleganza e il serve-and-volley dello svedese Edberg, a Wimbledon furono protagonisti delle tre finali di fine decennio: nel 1988, nel 1989 e nel 1990!

Nel circuito femminile la rivalità tra Evert e Navratilova è durata complessivamente 80 partite e ha visto una contrapposizione di stili completamente agli antipodi. Da una parte il gioco regolare da fondocampo, il rovescio a due mani, la freddezza e la predilezione per la terra battuta di Evert, dall’altra il server & volley aggressivo, il rovescio a una mano (per giunta mancina), la predilezione per l’erba e l’emotività istintiva di Navratilova!

La rivalità tra Navratilova e Graf invece, è stata dovuta più che al contrasto di stile, al passaggio generazionale della seconda metà del decennio, con Graf che riuscì a ripetere l’impresa della sua predecessora di mettere in fila 5 n.1 mondiali consecutivi! 

Dal legno alla grafite: il tennis anni ‘80

Il tennis negli anni ’80 è stato attraversato anche da una profonda trasformazione tecnologica. Basti pensare che all’inizio del decennio erano ancora diffuse racchette in legno, metallo e materiali differenti, per poi cedere rapidamente il passo ai telai in grafite e materiali compositi. Le nuove racchette erano più rigide e offrivano un rapporto migliore tra potenza, controllo e maneggevolezza.

Ad esempio, McEnroe, il capostipite dei tennisti anni 80, all’inizio del secolo giocava ancora con telai tradizionali in legno, mentre nel 1984 utilizzava già la Dunlop Max 200G in grafite/composito.

L’introduzione delle racchette in grafite contribuì a rendere più alti i ritmi di gioco del tennis negli anni 80! Questa evoluzione in effetti, fece sì che aumentassero progressivamente la velocità, la potenza e la possibilità di generare spin. Insomma, si stava preparando il terreno al tennis moderno. 

A proposito, in quegli anni, il serve-and-volley aveva ancora un ruolo enorme soprattutto sull’erba e sulle superfici rapide e questo valse anche per i migliori tennisti anni 80, come McEnroe, Becker ed Edberg. Nel frattempo, Lendl per il circuito maschile e Graf per quello femminile, anticipavano un nuovo stile di gioco, più atletico e più potente da fondo.

Ed ecco che per sostenere ritmi di gioco del tutto differenti rispetto al passato, negli staff dei campioni di tennis anni 80 divennero importanti come mai prima di allora anche i preparatori atletici, i dietologi e gli psicologi sportivi. In particolare, fu con Navratilova il tennista divenne a tutti gli effetti un atleta!

Moda, carattere e televisione: perché ricordiamo ancora il tennis di quell’epoca?

Molti tennisti anni ’80 divennero in poco tempo delle vere e proprie icone pop, che a differenza del passato (contrassegnato dalla divise) erano riconoscibilissime in campo. Ad esempio, Borg giocava con capelli lunghi, fascia e abbigliamento Fila, McEnroe con polo, fascia e atteggiamento ribelle, Becker divenne celebre per i suoi tuffi sull’erba di Wimbledon.

Anche lo stesso Noah non passava certo inosservato, mentre Agassi segnò il compimento della mutazione: i tennisti anni 80 da una parte erano diventati atleti professionisti come mai prima di allora, ma allo stesso tempo proponevano dei personaggi in cui era era più semplice identificarsi per i telespettatori.

I migliori tennisti anni 80 divennero uomini copertina, appetibilissimi per il mondo della moda, tant’è che le sponsorizzazioni divennero parte sempre più integrante dell’immagine dei campioni. 

L’impressione è che ad esempio, la finale tra Borg e McEnroe di Wimbledon 1980 fu importante per l’esplosione della televisione, quasi quanto la televisione fu importante per la crescita del tennis negli anni 80 e che mai prima di quel decennio era stato seguito da un pubblico così ampio!

Insomma, i tennisti anni 80 sono tutt’oggi noti al grande pubblico non solo per via delle qualità tecniche e i risultati da loro esibiti, ma anche e forse soprattutto per una serie di fattori che resero lo sport un’attrattiva mediatica. Le rivalità, le varianti di gioco, la cura egocentrica dell’immagine, il passaggio dal legno al grafene, l’introduzione di un tennis più veloce e più atletico contribuirono ad arricchire la scenografia di quello che è stato forse un decennio irripetibile.

Gli anni 80 hanno rappresentato il principale punto di incontro tra il tennis classico e quello moderno!